In dieser gewaltigen die Ostsee umspannenden Kette deutscher
Kolonien fehlte noch ein Glied, — das Land Preußen östlich der
Weichsel. Durch das unendliche Gebiet der Sümpfe am Dniepr,
Dujestr und Pripecz vor slawischen und byzantinisch-christlichen
Einwirkungen gesichert, hatte dort ein vermutlich mit anderen Volks-
trümmern vermischter Stamm des Litauervolkes durch Jahrtausende
ein harmloses Sonderdasein geführt. Wie noch heute die Ostsee
minder tief als andere Meere in das Binnenland einwirkt, so
blieb vollends dort, wo Nehrungen und das süße Wasser der
Haffe den Verkehr mit der hohen See erschweren, der mäßige
Tauschhandel des städtelosen Volkes mit einigen westlichen Häfen
ohne Einfluß auf die Sitten. Eine geheimnisvolle Priesterschaft,
selten dem Heimischen, dem Fremden niemals sichtbar, hütete in
heiligen Eichenwäldern die geweihten Schlangen und entzündete
auf den Opfersteinen das duftende Bernsteinfeuer vor den Göttern
eines Glaubens, der von den Greueln aller Naturreligionen,
Blutdurft und Wollust, nur weniges offenbarte. Die den deut-
schen Spartanern den Namen geben sollten, lebten dahin als ein
still friedliches Volk von Hirten und bequemen Ackerbauern, die
langen Winternächte mit dem Zauber einer milden elegischen Dich-
tung verkürzend, zersplittert in Kleinstaaten und ohne jeden Trieb,
den Partikularismus ursprünglicher Menschheit in harter staatlicher
Arbeit zu überwinden — aber ein Volk von Freien, eingesessen
seit uralten Tagen, geschützt gegen Westen durch das Sumpftal
der Weichsel, gegen Süden durch gewaltige Verhaue, Seen und
Waldungen, und darum furchtbar jedem fremden Dränger. Das
hatten wiederholt die Polen erfahren: ihre Grenzprovinz gegen
Preußen, das Kulmerland, ward von dem gereizten Heidenvolke
oftmals mit blutiger Plünderung heimgesucht. Hartnäckig wahrten
die Preußen ihren heimischen Glauben. Schon im zehnten Jahr-
hundert ward der kühne Heidenbekehrer, der Tscheche Adalbert
von Prag, der später in christlicher Zeit als Preußens Schutz-
heiliger galt, von den Erbitterten erschlagen, da er frevelnd den
heiligen Wald von Romove betrat. Bald darauf siel auch der
62
