478 V. 6. Wachstum und Siechtum der Volkswirtschaft.
sorgsam zu prüfen, und sobald er einsah, daß sie dem Wohle des Landes
nicht mehr entsprachen, dann trat er stets mit hoher sittlicher Kühnheit
für die erkannte neue Wahrheit ein, unbekümmert um den Widerspruch
alter Freunde, unbekümmert um das engherzige Parteiherkommen, das sich
Ethics of party nannte. Selten hat ein Staatsmann seine Meinung
über große politische Fragen so oft verändert, ohne doch je sich selber un-
treu zu werden. Schon als junger Mann wagte Peel im Parlamente,
„der Autorität, der er immer gefolgt war“, seinem eigenen Vater zu
widersprechen, die Wiederaufnahme der Barzahlungen von der Bank
von England zu verlangen. Dann erkannte er, wie Wellington, die Not-
wendigkeit der bisher von allen Torys bekämpften Emanzipation der
Katholiken und verteidigte diese Reform, die für alle demokratischen
Neuerungen der nächsten Jahrzehnte den Weg öffnete. Der Reformbill
selbst widersetzte er sich gleichwohl hartnäckig, bis zum Ende; als aber die
Entscheidung gefallen, die Mittelklasse in das Unterhaus eingezogen war,
da konnte er sich nicht mehr verhehlen, daß der Schwerpunkt des alten
aristokratischen Staatsbaues sich verschoben hatte. Jetzt als Minister ent-
schloß er sich, der unaufhaltsamen Freihandelsbewegung nachzugeben und
also die Politik der Reformbill weiterzuführen.
Die Mehrzahl seiner Toryfreunde versagte sich ihm. Im Bunde mit
den alten Gegnern, mit den Whigs und den Radikalen schritt er vorwärts,
umbraust von den jubelnden Zurufen der Mittelklassen, ein Staatsmann,
der die Zeit nicht mit schöpferischen Gedanken beherrschte, sondern ge-
wissenhaft von ihr lernte, auch als Redner nicht glänzend, aber stark durch
Rechtschaffenheit, Offenheit und durch den Mut, das Notwendige zu
wollen. Die stolzen Herren vom alten Tory-Adel verwünschten den Baum-
wollspinner, der trotz seines fürstlichen Reichtums doch immer ein Ple-
bejer bliebe und seine Partei ehrlos verriete 7), und der junge Heißsporn
der Torys Benjamin Disraeli sagte: eine solche konservative Regierung ist
nur eine große Heuchelei. Aber schon begannen die Arbeiter sich den sozia-
listischen Gedanken des Chartismus zuzuwenden, Riesenpetitionen um
Erweiterung der Volksrechte bestürmten das Parlament. Der dumpfe
Groll der Massen und der Notstand der Gewerbe im Nordwesten zwangen
die Regierung zur Tat.
Im Jahre 1842 wurden fast zwei Drittel aller Zollsätze des alten
Tarifs aufgehoben oder herabgesetzt. Andere Zollermäßigungen folgten
bald. Dann brachte (1845) eine schwere Mißernte unsägliches Elend über
das Inselreich, zumal über Irland. Jedermann sah, Großbritannien war
zu einem Industrielande geworden, der heimische Ackerbau reichte nicht
mehr aus, um die mächtig angewachsene städtische Bevölkerung zu er-
nähren. Nach solchen Erfahrungen wagte Peel den entscheidenden Schritt;
*) Bunsens Bericht, 30. Jan. 1846.
